“君臣佐使”的提法最早見于《內(nèi)經(jīng)》，在《素問·至真要大論》中有：“主病之為君,佐君之謂臣,應(yīng)臣之謂使”的記載。歷代醫(yī)家對其含義各有解釋。如元代李東垣說：“主病之為君,兼見何病,則以佐使藥分治之，此制方之要也。”明代何柏齋說：“大抵藥之治病，各有所主。主治者,君也。輔治者,臣也。與君藥相反而相助者,佐也。引經(jīng)及治病之藥至病所者,使也。”可見“君臣佐使”的含義是經(jīng)過不斷補充而逐漸完善的。君藥是方劑中針對主證起主要治療作用的藥物，是必不可少的,其藥味較少,藥量根據(jù)藥力相對較其他藥大。臣藥協(xié)助君藥，以增強治療作用。佐藥是協(xié)助君藥治療兼證或次要癥狀,或抑制君、臣藥的毒性和峻烈性,或為其反佐。使藥引方中諸藥直達病證所在，或調(diào)和方中諸藥作用。例如：《傷寒論》的麻黃湯，由麻黃、桂枝、杏仁、甘草四味藥組成，主治惡寒發(fā)熱，頭疼身痛，無汗而喘，舌苔薄白，脈浮緊等，屬風(fēng)寒表實證。方中麻黃辛溫解表，宣肺平喘，針對主證為君藥；桂枝辛溫解表，通達營衛(wèi)，助麻黃峻發(fā)其汗為臣藥；杏仁肅肺降氣，助麻黃以平喘為佐藥；甘草調(diào)和麻黃、桂枝峻烈發(fā)汗之性為使藥。由于“君臣佐使”為封建政體名稱，現(xiàn)多改稱“主輔佐使”或“主輔佐引”。