藥物發(fā)展的兩個(gè)目標(biāo)是有效性和安全性。因?yàn)樗兴幬飳?duì)患者既有幫助又有損害，因此安全性是相對(duì)的。安全性越大即有效劑量和產(chǎn)生嚴(yán)重不良反應(yīng)的劑量之間范圍越寬，藥物的適用性越大。如果一個(gè)藥物的常用有效劑量同時(shí)亦是中毒劑量，醫(yī)生們除了為救命別無選擇不得不用外，一般情況下均不會(huì)使用。

最好的藥物應(yīng)該既有效并在多數(shù)治療情況下又是安全的。青霉素便是這樣一種藥物，除對(duì)其過敏的人外，青霉素實(shí)際上是無毒的，即使大劑量應(yīng)用時(shí)亦如此。另外，巴比妥類藥物，它們常用于催眠，但能干擾呼吸，擾亂心律，甚至在過量時(shí)導(dǎo)致死亡。較新的催眠藥如三唑侖和羥基安定有較高的安全性。

盡管一些藥物安全性很窄，但臨床上不得不用。例如華法林，它作為一種抗凝血?jiǎng)瑫r(shí)可導(dǎo)致出血。使用華法林的患者須經(jīng)常檢測(cè)了解達(dá)到抗凝效果的藥量是否過量或不足。

氯氮平是另一個(gè)例子。在其他藥物治療精神分裂癥失敗時(shí)使用該藥。但它有一個(gè)嚴(yán)重的副反應(yīng)：該藥可使抗感染的白細(xì)胞明顯下降。由于這種危險(xiǎn)，使用氯氮平的患者用藥期間需經(jīng)常作血液檢查。

當(dāng)人們了解某藥的作用和副作用之后，他們和他們的醫(yī)生就能更好地評(píng)價(jià)藥物的作用和是否發(fā)生了潛在的不良反應(yīng)。每個(gè)患者應(yīng)毫不猶豫地詢問醫(yī)生、護(hù)士及藥劑師，請(qǐng)他們解釋用藥目的，可能出現(xiàn)的不良反應(yīng)以及患者應(yīng)如何參與治療才能讓藥物發(fā)揮最大的療效?；颊邞?yīng)讓保健醫(yī)師熟知他們的所有病史、目前的治療狀況及其他一些相關(guān)情況。