中國古代已開始食用紫菜。始見載于晉代左思《吳都賦》的“綸組紫絳”，據(jù)呂延濟注其中之“紫”乃“北海中草”。唐代《集異記》有采紫菜的記載。元代時， “南澳紫菜”已開始出口外銷。明代《五雜俎》指出人們將荔枝、蠣房、子魚、紫菜作為福建的“四美”，《隨息居飲食譜》載“和血養(yǎng)心”。

約三百多年前中國福建已用灑石灰水或放竹簾等方法繁育紫菜，食用也普及至內(nèi)地。20世紀50年代，科學家研究出紫菜孢子的來源問題，為人工養(yǎng)殖創(chuàng)造了條件。