水蛭素(hirudin)是水蛭（Leech）及其唾液腺中已提取出多種活性成分中活性最顯著并且研究得最多的一種成分，它是由65—66個氨基酸組成的小分子蛋白質(zhì)(多肽)。水蛭素對凝血酶有極強的抑制作用，是迄今為止所發(fā)現(xiàn)最強的凝血酶天然特異抑制劑。動物試驗與臨床研究表明，水蛭素能高效抗凝血、抗血栓形成，以及阻止凝血酶催化的凝血因子活化和血小板反應等進一步血瘀現(xiàn)象。此外，它還能抑制凝血酶誘導的成纖維細胞的增殖和凝血酶對內(nèi)皮細胞的刺激。與肝素相比，它不僅用量少，不會引起出血，也不依賴于內(nèi)源性輔助因子；而肝素則有引起出血的危險，在彌漫性血管內(nèi)凝血的發(fā)病過程中抗凝血酶III往往減少，這將限制肝素的療效，采用水蛭會有較好的效果。