HIV不僅使人體的免疫系統(tǒng)難以抵御其侵害，而且給特效治療藥物和預(yù)防用疫苗的研制帶來困難。HIV直接侵犯人體的免疫系統(tǒng)，破壞人體的細(xì)胞免疫和體液免疫。它主要存在于感染者和病人的體液（如血液、精液、陰道分泌物、乳汁等）及多種器官中，它可通過含HIV的體液交換或器官移植而傳播。

侵蝕細(xì)胞

現(xiàn)已證實(shí)HIV是嗜T4淋巴細(xì)胞和嗜神經(jīng)細(xì)胞的病毒。HIV由皮膚破口或粘膜進(jìn)入人體血液，主要攻擊和破壞的靶細(xì)胞T4淋巴細(xì)胞（T4淋巴細(xì)胞在細(xì)胞 免疫系統(tǒng)中起著中心調(diào)節(jié)作用，它能促進(jìn)B細(xì)胞產(chǎn)生抗體），便得T4細(xì)胞失去原有的正常免疫功能。當(dāng)激活免疫反應(yīng)的T4細(xì)胞幾乎全部被HIV消除，T4細(xì)胞抑制細(xì)胞在數(shù)量上巨增，相反病人體內(nèi)T4細(xì)胞在數(shù)量上驟減，從而導(dǎo)致病人的免疫功能全部衰竭，為條件性感染創(chuàng)造了極為有利的條件。

HIV對神經(jīng)細(xì)胞有親合力，能侵犯神經(jīng)系統(tǒng)，引起腦組織的破壞，或者繼發(fā)條件性感染而致各種中樞神經(jīng)系統(tǒng)的病變。

助發(fā)癌變

HIV和其它逆轉(zhuǎn)錄病毒一樣，當(dāng)逆轉(zhuǎn)錄酶使病毒的RNA作為模板合成DNA而成前病毒DNA整合到宿主細(xì)胞的DNA中時(shí)，HIV帶有的致癌基因可使細(xì)胞發(fā)生癌性轉(zhuǎn)化，特別是在細(xì)胞免疫遭到破壞，喪失免疫監(jiān)視作用的情況下，細(xì)胞癌變更易發(fā)生。

奪取生命

艾滋病患者的存活時(shí)間長短與其被感染的亞型病毒種類有很大的關(guān)系。艾滋病患者的平均存活時(shí)間因被感染的亞型種類不同而有很大的差異，盡管這些研究對象被感染的病毒數(shù)量基本上是一樣的。A亞型病毒感染者的平均存活時(shí)間為8.8年，而D亞型病毒感染者的平均存活時(shí)間降至為6.9年，而D亞型和A亞型病毒的混合感染者的存活時(shí)間更短，平均只有5.8年。