飲酒對機體產(chǎn)生的影響，輕者僅有情緒上的改變，嚴重者則協(xié)調(diào)性、視覺、平衡和語言等會完全喪失，其中任何一個障礙，都提示人體的暫時中毒，被稱作急性酒精中毒或醉酒。這些影響在停止飲酒后幾小時內(nèi)逐漸消失。許多法律執(zhí)行機構(gòu)把血液中的酒精濃度超過0.08%時看作是中毒的證據(jù)。血液中的大量酒精能夠損害腦功能，嚴重者導致意識喪失，極度過量則可使人死亡。

慢性酒精中毒是一種進行性的、潛在的可以致人死亡的疾病，其特征表現(xiàn)為對飲酒的強烈渴望、耐受性增加、依賴性增強和不加以控制。對酒精的依賴一些人表現(xiàn)明顯，而對另外一些人則可能不明顯。當一些慢性嗜酒者醉了的時候，而另一些經(jīng)過鍛煉則能足以控制自己的外表，以接近正常的狀態(tài)去處理每天的事物。然而，慢性酒精中毒能夠?qū)е略S多疾病，包括低血糖、腎臟疾病、腦和心臟損害、皮膚血管擴張、慢性胃炎和胰腺炎等。

慢性酒精中毒在男性可導致陽萎；對懷孕婦女則對胎兒產(chǎn)生損害作用；并增加患者喉、食管、胃、胰腺和上消化道癌的危險性。因為嗜酒者飲食很少正常，他們可能患有營養(yǎng)缺乏癥，嚴重酗酒則損傷肝臟功能，5個人中至少有一個發(fā)展成肝硬化。

嗜酒者對飲酒的渴望是強烈的，要他們戒酒（治療的一個重要目的）是極其困難的。否認酒精的危害性常把這種疾病搞的復雜化，如嗜酒者利用心理學領(lǐng)域的策略來查找他們的問題，而卻不去責難他們酗酒本身，從根本上這會阻礙恢復階段的治療。歷史上，酗酒行為常被指責為品質(zhì)低劣或意志薄弱，現(xiàn)在許多權(quán)威人士認為酒精中毒是令所有人苦惱的一種疾病。

實際上，每一種文化都在警告過度飲酒的危害，有些甚至直截了當?shù)慕癸嬀?，但卻很少能成功的進行下去。在美國盡管法律和教育宣傳以阻止酗酒，但是來自商業(yè)和社會上的壓力繼續(xù)使人們處在飲酒的危險中。酒精中毒在年輕人和在年齡較大者中癥狀常常不明顯，部分原因是由于僅僅當嗜酒者真正認識到不能脫離酒精時，有關(guān)癥狀才表露出來。