基本藥物清單于1977年制定，目的是為各國政府提供一個范本，以便能挑選藥物解決當(dāng)?shù)毓残l(wèi)生需求并制定國家清單。

在其第一版，即1977年版本中，基本藥物清單確定了208種藥物用以對付當(dāng)時的全球疾病負(fù)擔(dān)。這個清單每兩年由一個獨立專家委員會進行修訂，以反映新的衛(wèi)生挑戰(zhàn)、醫(yī)藥方面的新發(fā)展以及不斷變化的耐藥模式。

2007年3月更新的最新版本包括340種藥物，能夠?qū)Ω抖鄶?shù)全球重點疾病，包括瘧疾、艾滋病毒/艾滋病、結(jié)核、生殖衛(wèi)生疾病以及越來越多的慢性病，如癌癥和糖尿病等。用于預(yù)防和治療艾滋病毒/艾滋病的抗逆轉(zhuǎn)錄病毒藥物于2002年首次被納入清單。

目前，世衛(wèi)組織193個會員國中156個正式頒布了基本藥物清單，其中127份清單在過去5至10年中得到更新。某些國家還制定了省市或州的清單。