淋巴細胞是白細胞的一種。由淋巴器官產(chǎn)生，機體免疫應(yīng)答功能的重要細胞成分。淋巴器官根據(jù)其發(fā)生和功能的差異，可分為中樞淋巴器官（又名初級淋巴器官）和周圍淋巴器官（又名次級淋巴器官）兩類。前者包括胸腺、腔上囊或其相當器官（有人認為在哺乳動物是骨髓）。它們無須抗原刺激即可不斷增殖淋巴細胞，成熟后將其轉(zhuǎn)送至周圍淋巴器官。后者包括脾、淋巴結(jié)等。成熟淋巴細胞需依賴抗原刺激而分化增殖，繼而發(fā)揮其免疫功能。

在光學顯微鏡下觀察淋巴細胞 ，按直徑不同區(qū)分為大（11～18微米）、中（7～11微米）、?。?～7微米）3種。周圍血液中主要是中小型細胞。根據(jù)淋巴細胞的發(fā)育部位、表面、抗原、受體及功能等不同，可將淋巴細胞分為T淋巴細胞和B淋巴細胞等多種。有人還分出抗體依賴性細胞毒細胞、雙重陽性細胞以及裸細胞等。具有殺傷靶細胞作用，又稱殺傷細胞或K細胞，細胞膜表面同時具有T細胞和B細胞的標記，其功能不明。裸細胞既無T細胞也無B細胞的表面標記。

T淋巴細胞（又名T細胞）和B淋巴細胞（又名B細胞）都起源于造血干細胞。T細胞隨血循環(huán)到胸腺，在胸腺激素等的作用下成熟，B細胞則到脾臟或腔上囊發(fā)育成熟。然后再隨血循環(huán)到周圍淋巴器官，在各自既定的區(qū)域定居、繁殖。受抗原激活即分化增殖，產(chǎn)生效應(yīng)細胞，行使其免疫功能。T淋巴細胞激活后，分化增殖形成多種具特殊性的效應(yīng)T淋巴細胞株。其中“細胞毒性”T淋巴細胞（TC）是具有調(diào)節(jié)功能的T淋巴細胞，可促進或抑制B淋巴細胞或T淋巴細胞的增殖與免疫功能，分別叫做輔助性T淋巴細胞（TH）和抑制性T淋巴細胞（TS）。T淋巴細胞的免疫功能，主要是抗胞內(nèi)感染、瘤細胞與異體細胞等。在特定條件下，T細胞可產(chǎn)生遲發(fā)型過敏反應(yīng)。T淋巴細胞產(chǎn)生的這種特異性免疫反應(yīng)，叫做細胞性免疫。