谷胱甘肽廣泛存在于動(dòng)、植物中，在生物體內(nèi)有著重要的作用。在面包酵母、小麥胚芽和動(dòng)物肝臟中的含量很高，達(dá)100～1000mg/100g,在人體血液中含26～34mg/100g，雞血中含58～73mg/100g，豬血中含10～15mg/100g,在西紅柿、菠蘿、黃瓜中含量也較高(12～33mg/100g)，而在甘薯、綠豆芽、洋蔥、香菇中含量較低(0.06～0.7mg/100g)。

機(jī)體新陳代代謝產(chǎn)生的過多自由基會(huì)損傷生物膜，侵襲生命大分子，加快機(jī)體衰老，并誘發(fā)腫瘤或動(dòng)脈粥樣硬化的產(chǎn)生。谷胱甘肽在人體內(nèi)的生化防御體系起重要作用，具有多方面的生理功能。它的主要生理作用是能夠清除掉人體內(nèi)的自由基，做為體內(nèi)一種重要的抗氧化劑，保護(hù)許多蛋白質(zhì)和酶等分子中的巰基。GSH的結(jié)構(gòu)中含有一個(gè)活潑的巰基-SH，易被氧化脫氫，這一特異結(jié)構(gòu)使其成為體內(nèi)主要的自由基清除劑。例如當(dāng)細(xì)胞內(nèi)生成少量H2O2時(shí)，GSH在谷胱甘肽過氧化物酶的作用下，把H2O2還原成H2O，其自身被氧化為GSSG，GSSG由存在于肝臟和紅細(xì)胞中的谷胱甘肽還原酶作用下，接受H還原成GSH，使體內(nèi)自由基的清除反應(yīng)能夠持續(xù)進(jìn)行。

谷胱甘肽不僅能消除人體自由基，還可以提高人體免疫力。谷胱甘肽維護(hù)健康，抗衰老，在老人遲緩化的細(xì)胞上所發(fā)揮的功效比年輕人大。

谷胱甘肽還可以保護(hù)血紅蛋白不受過氧化氫氧化、自由基等氧化從而使它持續(xù)正常發(fā)揮運(yùn)輸氧的能力。紅細(xì)胞中部分血紅蛋白在過氧化氫等氧化劑的作用下，其中二價(jià)鐵氧化為三價(jià)鐵，使血紅蛋白轉(zhuǎn)變?yōu)楦哞F血紅蛋白，從而失去了帶氧能力。還原型谷胱甘肽既能直接與過氧化氫等氧化劑結(jié)合，生成水和氧化型谷胱甘肽，也能夠?qū)⒏哞F血紅蛋白還原為血紅蛋白。人體紅細(xì)胞中谷胱甘肽的含量很多，這對(duì)保護(hù)紅細(xì)胞膜上蛋白質(zhì)的巰基處于還原狀態(tài)，防止溶血具有重要意義。

谷胱甘肽保護(hù)酶分子中-SH基，有利于酶活性的發(fā)揮，并且能恢復(fù)已被破壞的酶分子中-SH基的活性功能，使酶重新恢復(fù)活性。谷胱甘肽還可以抑制乙醇侵害肝臟所產(chǎn)生的脂肪肝。

谷胱甘肽對(duì)于放射線、放射性藥物所引起的白細(xì)胞減少等癥狀，有強(qiáng)有力的保護(hù)作用。谷胱甘肽能與進(jìn)入人體的有毒化合物、重金屬離子或致癌物質(zhì)等相結(jié)合，并促進(jìn)其排出體外，起到中和解毒作用。