當病原體穿透皮膚或粘膜到達體內(nèi)組織后，吞噬細胞首先從毛細血管中逸出，聚集到病原體所在部位。多數(shù)情況下，病原體被吞噬殺滅。若未被殺死，則經(jīng)淋巴管到附近淋巴結(jié)，在淋巴結(jié)內(nèi)的吞噬細胞進一步把它們消滅。淋巴結(jié)的這種過濾作用在人體免疫防御能力上占有重要地位，一般只有毒力強、數(shù)量多的病原體才有可能不被完全阻擋而侵入血流及其它臟器。但是在血液、肝、脾或骨髓等處的吞噬細胞會對病原體繼續(xù)進行吞噬殺滅。

以病原菌為例，吞噬、殺菌過程分為三個階段，即吞噬細胞和病菌接觸、吞入病菌、殺死和破壞病原菌。吞噬細胞內(nèi)含有溶酶體，其中的溶菌酶、髓過氧化物酶、乳鐵蛋白、防御素、活性氧物質(zhì)、活性氮物質(zhì)等能殺死病菌，醫(yī)學(xué)教育網(wǎng)|搜集整理而蛋白酶、多糖酶、核酸酶、脂酶等則可將菌體降解。最后不能消化的菌體殘渣，將被排到吞噬細胞外。

細菌被吞噬在吞噬細胞內(nèi)形成吞噬體；醫(yī)學(xué)教育網(wǎng)|搜集整理溶酶體與吞噬體融合成吞噬溶酶體；溶酶體中多種殺菌物質(zhì)和水解酶將細菌殺死并消化；菌體殘渣被排出細胞外醫(yī)學(xué)教`育網(wǎng)搜集整理。

病菌被吞噬細胞吞噬后，其結(jié)果根據(jù)病菌類型、毒力和人體免疫力不同而不同?；撔郧蚓煌淌珊?，一般經(jīng)5～10分鐘死亡，30～60分鐘被破壞，這是完全吞噬。而結(jié)核分枝桿菌、布魯氏菌、傷寒沙門氏菌、軍團菌等，則是已經(jīng)適應(yīng)在宿主細胞內(nèi)寄居的胞內(nèi)菌。在無特異性免疫力的人體中，它們雖然也可以被吞噬細胞吞入，但不被殺死，這是不完全吞噬。不完全吞噬可使這些病菌在吞噬細胞內(nèi)得到保護，免受機體體液中特異性抗體、非特異性抗菌物質(zhì)或抗菌藥物的有害作用；有的病菌尚能在吞噬細胞內(nèi)生長繁殖，反使吞噬細胞死亡；醫(yī)學(xué)教育網(wǎng)|搜集整理有的可隨游走的吞噬細胞經(jīng)淋巴液或血流擴散到人體其它部位，造成廣泛病變。此外，吞噬細胞在吞噬過程中，溶酶體釋放出的多種水解酶也能破壞鄰近的正常組織細胞，造成對人體不利的免疫病理性損傷。