中國古代畜牧業(yè)曾有過輝煌的成就﹐各族人民在長期實踐中創(chuàng)造的生產(chǎn)技術(shù)和管理經(jīng)驗﹐有的至今仍有重要價值。其發(fā)展過程大體經(jīng)歷了以下3個時期。

　　原始牧業(yè)的形成中國有十分豐富的家畜資源﹐世界上所有的家畜種類﹐在中國幾乎都有存在。把野生動物馴化成為家畜的漫長過程﹐可從新石器時代文化遺址出土的獸骨﹑原始洞壁或陶器上的刻繪﹐以及某些古代傳說等大體推斷出一個輪廓。

　　中國古代把馬﹑牛﹑羊﹑雞﹑犬﹑彘（豬）稱為“六畜”。其實﹐歷史上的家畜并不止六種﹐據(jù)《尚書？禹貢》等古文獻記載﹐象也曾是家畜之一﹔邊疆少數(shù)民族地區(qū)還自古就馴養(yǎng)駱駝﹑醫(yī)學(xué)教育`網(wǎng)搜集整理驢等。從分布情況看﹐家畜的種類組成也因地而異。因此﹐所謂六畜無非指古代最早馴化的主要家畜。其中尤以犬為最早﹐因犬在原始時代可以幫助狩獵。山羊或綿羊接著馴化而成﹐再次是其它家畜﹐而以家禽較晚。也有認為養(yǎng)豬的歷史最早﹐但不同家畜種類形成的遲早﹐應(yīng)以不同的社會環(huán)境而異﹐在已經(jīng)定居的原始社會里可能最初飼養(yǎng)豬﹐而在營游牧生活的社會則不然。

　　黃河流域及其鄰近草原﹐應(yīng)是某些畜種的發(fā)源地。過去曾有認為中國的水牛﹑綿羊﹑雞﹑駱駝和驢等都來自“西方”的說法﹐這是自古把中國西北和西南邊疆地區(qū)視為西方的誤會。其實﹐居住在這些地區(qū)的各族人民對許多畜種的形成都作出過重大貢獻。

　　約在新石器時期晚期﹐一般家畜已先后形成。河南裴李崗文化遺址中有多達1000余頭牛和豬的遺骸堆積﹔浙江河姆渡與羅家角二地文化遺址中有豬骨和豬塑像﹐以及水牛和鹿的頭骨堆積﹐均可證明至遲7000余年前不少重要的動物已分別在中國南方和北方馴化。傳說伏羲氏“教民養(yǎng)六畜﹐以充犧牲”﹔還有伏羲氏“茹毛飲血﹐教民漁獵”之說﹐反映了人類在漁獵經(jīng)濟時代馴化家畜的努力﹔同時也表明最初飼養(yǎng)的家畜是供肉食和利用皮毛﹐也被用作祭品。

　　到5000多年前從神農(nóng)到黃帝的傳說時代﹐家畜漸被用于駕車使役。唐《通典？禮》篇稱：“黃帝作車﹐至少昊﹐始駕牛﹐及陶唐氏（堯）制鑾車﹐乘白馬﹐則馬駕之始也”。從殷墟發(fā)掘的馬車﹐其結(jié)構(gòu)已與秦漢時代的畜力車輛近似。

　　古代畜牧業(yè)的發(fā)展到奴隸社會﹐畜牧業(yè)和家畜利用進入一個新的發(fā)展階段。此時役畜和肉畜都得到重視﹔因此也注意家畜質(zhì)量的選擇?！抖Y記？檀弓》說：“夏后氏尚黑﹐……戎事乘驪﹐牲用玄﹔殷人尚白﹐……戎事乘翰﹐牲用白﹔周人尚赤﹐……戎事乘騵﹐牲用骍”。這表明上古三代對駕車用的軍馬和祭祀的犧牲已講究毛色的選擇。為了養(yǎng)好家畜﹐當(dāng)時在管理畜群﹑修棚蓋圈﹑減少家畜傷亡等方面也有不少創(chuàng)造。從事放牧的奴隸稱圉人﹑牛牧﹐奴隸頭目稱牧正﹐有的牧正后來成了奴隸主的仆從﹐到封建社會時代還有升到九卿爵位的。由于畜牧生產(chǎn)的發(fā)展﹐春秋﹑戰(zhàn)國時期家畜已成為民間重要的食物來源。如《孟子？盡心》就說過：“五母雞﹐二母彘﹐無失其時﹐老者足以無失肉矣”。越國的范蠡曾對魯國窮士猗頓說：“子欲速富﹐當(dāng)畜五牸”。說明畜養(yǎng)母馬﹑牛﹑羊﹑豬和驢﹐已成為當(dāng)時致富快捷方式。

　　進入封建社會以后﹐畜牧業(yè)管理的組織制度趨向完善﹐畜牧生產(chǎn)在國家經(jīng)濟和人民生活中的地位也日益提高。初期的畜牧業(yè)大體可分為國家所有﹑皇室所有和地主經(jīng)營﹑小農(nóng)經(jīng)營4類。以后逐步有所變革﹐但在性質(zhì)上仍可區(qū)別為官辦和民間經(jīng)營兩大系統(tǒng)。國有和皇室所有原來不易區(qū)分。如太仆寺或群牧司一類中央馬政機關(guān)主管國有牧場﹐但也兼管皇室牧場﹐飼養(yǎng)對象以馬為主﹐同時也養(yǎng)其它家畜。秦漢時期﹐邊疆地區(qū)畜牧業(yè)尤為發(fā)達。據(jù)《史記？貨殖列傳》記載﹐秦國烏氏畜牧邊郡﹐其所養(yǎng)牛馬之多﹐要用山谷來計數(shù)。秦始皇因此獎他為封君。當(dāng)時凡牧馬二百﹐養(yǎng)牛﹑羊﹑豬多達一千者﹐比作千戶侯。為了豐富家畜種類和改良家畜質(zhì)量﹐漢代已注意從西域引入驢﹑騾﹑駱駝以及馬﹑牛﹑羊良種。北魏和北齊的太仆寺內(nèi)設(shè)有駝牛署和牛羊署﹐北魏在西北養(yǎng)馬200多萬匹﹐駱駝約百萬頭﹐牛羊無數(shù)。

　　隋唐時期對官辦畜牧業(yè)的組織管理又有加強。當(dāng)時在太仆寺下設(shè)典牧署﹐掌理牛羊和乳肉等產(chǎn)品﹐同時也管理家畜飼養(yǎng)﹐許多牧監(jiān)（養(yǎng)馬場古稱）并繁殖其它家畜。唐代對牧監(jiān)畜群的增殖﹑保護等﹐還制訂法律﹐作為獎懲準則。如《唐律》中對諸牧各種家畜每年的死耗率和母畜的繁殖率等﹐都有詳細規(guī)定。天寶年間﹐王侯將相及外戚紛紛牧養(yǎng)馬﹑牛﹑駝﹑羊﹐各地牧場皆以封邑為號﹐可謂盛極一時。