埃特爾的工作始于20世紀60年代，那時，由于半導(dǎo)體工業(yè)的興起，真空技術(shù)得到發(fā)展，現(xiàn)代表面化學開始出現(xiàn)。固體表面的化學反應(yīng)非常活躍，因而需要先進的真空實驗設(shè)備，格哈德·埃特爾是最先發(fā)現(xiàn)新技術(shù)潛力的科學家之一。

這一領(lǐng)域看似晦澀，其實并不遙遠。合成氨的研究就是一例。合成氨是人工化肥的主要有效成分，可以說是現(xiàn)代農(nóng)業(yè)的基礎(chǔ)之一。將氫氣和氮氣在催化劑的作用下人工合成氨，叫做哈伯·博施（Haber－Bosch）法（這一方法的發(fā)明者弗里茨·哈伯曾獲得1918年的諾貝爾化學獎）。傳統(tǒng)催化劑用鐵作為活性成分，氫氣和氮氣在上面發(fā)生反應(yīng)，這正是表面化學的用武之地。然而傳統(tǒng)的方法有一個步驟反應(yīng)極慢，能耗很大。借助一些新的研究方法，埃特爾發(fā)現(xiàn)了這一過程的瓶頸所在，并完全闡明了氫氣和氮氣在鐵催化劑表面反應(yīng)的七個步驟。在了解反應(yīng)過程之后，只要“疏通”最慢的那個環(huán)節(jié)，整個反應(yīng)的效率就會大為改觀。這就好比疏通了一個交通要道的堵車點。埃特爾的工作為研發(fā)新一代合成氨催化劑奠定了基礎(chǔ)，具有重要的經(jīng)濟意義。

埃特爾的另一重要貢獻是對在鉑催化劑上一氧化碳氧化反應(yīng)的研究。一氧化碳是汽車尾氣中的有毒氣體，在排到大氣前，必須將其氧化成二氧化碳。埃特爾發(fā)現(xiàn)在反應(yīng)的不同時相，幾個反應(yīng)步驟的速率變化很大，這一看似簡單的過程比哈伯－博施反應(yīng)還要復(fù)雜得多。埃特爾詳盡研究了這一過程，他所使用的一些研究方法對于研究復(fù)雜介面上的化學反應(yīng)具有極大的啟示作用。

埃特爾的研究領(lǐng)域很廣。他還用表面科學的方法和手段來研究很多相關(guān)領(lǐng)域的科學問題，包括燃料電池、臭氧層破壞等。他所發(fā)展出來的方法，廣泛影響了表面化學的進展，而且他的實際影響并不僅僅在于學術(shù)研究，還涉及到農(nóng)業(yè)和化學工業(yè)研發(fā)的多個方面。