藥物的半衰期一般指藥物在血漿中最高濃度降低一半所需的時間。例如一個藥物的半衰期（一般用t1/2表示）為6小時，那么過了6小時血藥物濃度為最高值的一半；再過6小時又減去一半；再過6小時又減去一半，血中濃度僅為最高濃度的1/8.藥物的半衰期反映了藥物在體內(nèi)消除（排泄、生物轉(zhuǎn)化及儲存等）的速度，表示了藥物在體內(nèi)的時間與血藥濃度間的關(guān)系，它是決定給藥劑量、次數(shù)的主要依據(jù)，半衰期長的藥物說明它在體內(nèi)消除慢，給藥的間隔時間就長；反之亦然。消除快的藥物，如給藥間隔時間太長，血藥濃度太低，達不到治療效果。消除慢的藥物，如用藥過于頻敏，易在體內(nèi)蓄積引起中毒。

每一種藥物的半衰期各不一樣；即使是同一種藥物對于不同的個體其半衰期也不完全一樣；成人與兒童、老人、孕婦，健康人與病人，藥物半衰期也會有所不同。通常所指的藥物半衰期是一個平均數(shù)。肝腎功能不全的病人，藥物消除速度慢，半衰期便會相對延長。如仍按原規(guī)定給藥，有引起中毒的危險，這點必須特別注意。

根據(jù)半衰期的長短給藥，可以保證血藥濃度維持在最適宜的治療濃度而又不致引起毒性反應(yīng)。常用的適宜方案是首次給以全負荷劑量，然后根據(jù)藥物半衰期間隔一定時間，再給以首次劑量的一半。例如磺胺嘧啶1克能在血中產(chǎn)生有效濃度，其半衰期為17小時，因此適宜方案是每日服兩次，首劑2克，以后1克一次。

但對一些半衰期過短或過長的藥物，如仍按半衰期給藥，前者可能給藥次數(shù)太頻；而后者血藥濃度波動較大，甚或由于間隔時間太長，易于遺忘給藥。鑒于上述情況，對于毒性不大的藥物，如半衰期過短，可以加大首次劑量，使其在間隔時間末段仍保持有效劑量。倘若藥物的治療指數(shù)小，半衰期又短，如去甲腎上腺素，一次注射僅維持幾分鐘，就必須采用靜脈滴注法給藥。倘若某藥物的半衰期大大超過24小時，則可采用首次劑量和每天服用維持量的方案。維持量的大小可以根據(jù)該藥首次劑量、每天給藥量和該藥的半衰期運用公式計算而得。