日本學者內(nèi)藤湖南首倡“唐宋變革論”，他把唐代視作中世紀的結(jié)束，而宋代則是近代的開始。從1910年提出到現(xiàn)在，這一說法激起了廣泛討論與深入研究。錢穆認為：“論中國古今社會之變，最要在宋代。宋以前，大體可稱為古代中國，宋以后，乃為后代中國。”換言之，如果沒有古代中國的鋪墊，唐宋變革也不會發(fā)生。依錢穆之見，秦前乃封建貴族社會，“東漢以下，士族門第興起。魏晉南北朝定于隋唐，皆屬門第社會，可稱為古代變相的貴族社會。宋以下，始是純粹的平民社會。”從門第社會到平民社會，可以看出中國社會的經(jīng)濟政治變遷。

周天子類似西歐封建時代的國王，擁有最強軍力，但并不直接管理諸侯內(nèi)部事務(wù)，也受到氏族、貴族的約束。初時，血緣宗法力量強大，周天子軍事占優(yōu)，封建制度尚可應(yīng)；隨著時間流逝，這兩項因素遞減，西周封建漸漸演變?yōu)榇呵餇幇耘c戰(zhàn)國兼并。對諸侯而言，擴張具有必然性，兼并戰(zhàn)一旦啟動即無可逆轉(zhuǎn)，而戰(zhàn)爭的殘酷邏輯則會不斷強化各諸侯國的改革競賽。因此，井田制必然被廢除以利于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)與資源組織，而鹽鐵、水利、漁牧、運輸、手工業(yè)開始民間化，鐵器普及，隨后商鞅變法以科層官僚機構(gòu)替代貴族治理，臣民地位與利益不再基于血統(tǒng)而依賴軍工，以理性而非傳統(tǒng)來提升戰(zhàn)爭組織動員能力，最終一統(tǒng)天下。

檢點之下，秦政成功并非完全歸于法家苛政之功。廢井田乃是順應(yīng)歷史潮流的私有化改革，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)力因之大漲。秦也重視工業(yè)，道路與水利都是得力的措施。軍事組織得到財政支持，義務(wù)兵制度與雇傭兵制度有很好的結(jié)合：當兵為義務(wù)，而獎賞豐厚，帶有雇傭兵特色，因而軍力強悍。除了官營工業(yè)之外，秦也鼓勵私人工商業(yè)。貨幣、文字、道路、度量衡的統(tǒng)一均是善政。其中，在秦統(tǒng)一天下之前，各國都鑄造各自的貨幣，秦、齊、魏、楚等強國的貨幣各有特點，也有相應(yīng)的流通范圍，服務(wù)于本國內(nèi)及本地區(qū)的短途貿(mào)易，長途貿(mào)易則需借助黃金或鑄幣之間的轉(zhuǎn)換。這在一定程度上表明，基于賤金屬鑄幣的貨幣流通需要得到政府權(quán)力背書，特定的、可識別的形態(tài)在政府背書的基礎(chǔ)之上為民間接受，成為流通中介。在秦統(tǒng)一天下之后，朝廷更進一步壟斷了鑄幣特權(quán)。

秦之滅亡，確是勞役民眾太過之故。漢承秦制，接受教訓(xùn)，與民休息，而其財政制度則有得有失。田租雖輕，徭役則重，以此支持西漢所行之郡縣征兵制。在此制度下，中央軍與邊防軍軍力強大，依賴中央財政支持。在財政政策上，大司農(nóng)掌管國家財政，所得與農(nóng)田與人口相關(guān)，而少府為皇帝私人財源，所得則與山澤鹽鐵等非農(nóng)業(yè)相關(guān)。在商品經(jīng)濟發(fā)展之下，政府收入增量少，而少府收入劇增，漢武帝以之為私產(chǎn)而用之支持對匈奴征戰(zhàn)，自然對豪強不“自愿”捐獻有憤憤之氣，轉(zhuǎn)而制定鹽鐵專賣、告緡、鑄錢專營、均輸?shù)却胧?，民間工商業(yè)因而破產(chǎn)。這其中一個技術(shù)關(guān)鍵，在于漢朝沒有發(fā)展出專業(yè)征收商業(yè)稅的能力與體系。

漢武帝贏得對匈奴的戰(zhàn)爭，社會經(jīng)濟卻因之凋敝，晚年下“罪己詔”曰：“朕即位以來，所為狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有傷害百，糜費天下者，悉罷之。”到了東漢，改行募兵制，光武帝為削弱地方割據(jù)勢力而罷郡縣兵，但中央軍力不足，用軍之時不得不允許地方募軍，種下三國軍閥割據(jù)的因緣。

實際上，兩漢政治結(jié)構(gòu)一直苦于中央權(quán)威無法直達郡縣治理。漢之郡守約介于周之諸侯與清之總督之間，權(quán)力相當大，凡諸地方事務(wù)如軍事、財政、司法、地方官員選任等均在掌握，而郡守自然樂于與地方豪族結(jié)盟，以減少對中央的依賴。如此一來，豪門士族勢力大漲，直到前唐時期，均可被稱為“士族社會”。

兩晉南北朝固然是士族權(quán)勢熏天之時，晚至唐代，即使已開科取士，政治權(quán)力仍舊掌控在豪族世家手中。與豪族在政治上的強勢地位對應(yīng)的，是塢堡經(jīng)濟的興起。塢堡實力日益壯大，而中央政府稅源日益萎縮，反過來又強化了中央政府依賴豪族的格局。后世皆謂唐太宗虛心納諫，其實，這是不得已而為之：李氏起家于關(guān)隴集團，始祖為西魏八大柱國將軍之一，其得天下仰于以關(guān)隴集團為代表的一大批軍事貴族與以山東豪族為代表的世家大族的支持，即使貴為皇帝，也不得不看重豪族們的態(tài)度。與清朝皇帝相比，這多少有些類似于西歐封建制之下國王的處境。

更為重要的是，唐代已開始試驗科舉制，日后證明這是建立中央管理體系必需的一步，但在唐代，科舉進士更多是名譽“加持”，而不是入正途，皇帝們?nèi)耘f處于豪族勢力的包圍之下。

安史之亂被普遍認為是個分水嶺。自此，豪族泰半凋零，北方經(jīng)濟中心地位喪失，政治上中國開始走向官僚制，社會走向平民社會，經(jīng)濟上塢堡模式破產(chǎn)，財稅上開始貨幣化稅收，兵制上走向募兵制。這樣的轉(zhuǎn)變最終導(dǎo)向宋代的宏大試驗，不僅創(chuàng)造出中國歷代王朝中最高的經(jīng)濟成就，也塑造了紙幣等金融試驗得以推行的經(jīng)濟環(huán)境。