衰老是人類無法逃避的命運，尋找不老藥也成了千百年來人們追逐的夢想。我們相信，青春的秘訣或許就寫在我們的DNA里。這樣一來，我們就能夠解釋，為什么有些人總是要老得慢一點。

自DNA的雙螺旋結(jié)構(gòu)得到解析以來，分子生物學(xué)取得了堪稱飛躍的發(fā)展。如今，各種用來分析基因的工具終于讓我們得以一窺生命密碼的奧秘，從中尋找長生的線索。中科院蔡時青教授就是投身這一領(lǐng)域的專家，今日，他的團隊發(fā)表了一項重量級的研究，找到了兩條能夠調(diào)控衰老速率的基因。這項研究發(fā)表在了頂尖學(xué)術(shù)刊物《自然》上。

在研究中，科學(xué)家們指出在過去的30多年里，我們對于長壽的調(diào)控機理有了廣泛的了解。我們知道衰老無法避免，絕大部分人在衰老的過程中，身體機能總是逐漸衰退。然而，有一些人卻會“一夜白頭”，在短期內(nèi)出現(xiàn)身體機能的斷崖式滑坡；另一些人卻能極好地將身體機能維持在一個健康水平，直至去世。這當然與生活、飲食習(xí)慣有關(guān)。但這種現(xiàn)象是否也受基因的調(diào)控呢？

先前的研究證實了這一假設(shè)，而且結(jié)果令人震驚——“長生”與“不老”這兩件事，之間竟然沒有關(guān)聯(lián)！一些全基因組水平上做的分析表明，那些讓人長壽的遺傳變異，和讓老人維持健康的遺傳變異，兩者之間的聯(lián)系很少。這或許能解釋為何有些老人身體就像年輕時那樣，依舊非常健康。

蔡時青教授的團隊想要弄清背后的生物學(xué)機理。在研究中，他們選擇線蟲作為模式生物，這有著幾重原因。首先，線蟲是抗衰老領(lǐng)域的經(jīng)典模型，我們對它的壽命調(diào)控機制有著很深的理解；其次，線蟲也存在人群內(nèi)觀察到的現(xiàn)象——部分個體的機能（如性能力、攝食能力、以及運動能力）衰退速率極為緩慢。研究人員們相信，如果能闡明線蟲“不老”的秘密，或許就能為人類的抗衰老帶來啟迪。

研究發(fā)現(xiàn)，兩條基因上的DNA多態(tài)性會影響線蟲的生理機能，其中一條叫做rgba-1，編碼一種多肽；另一條叫做npr-28，編碼一個G蛋白偶聯(lián)受體。它們都會影響到雄性的性能力衰退，暗示這兩條基因在衰老過程中扮演的關(guān)鍵角色。

有趣的是，RGBA-1多肽還能與NPR-28受體相結(jié)合，激活下游通路。這條通路也因此對抗衰老有重要意義。那么，這條通路的具體作用機理是什么樣的呢？通過進一步分析，蔡時青教授團隊發(fā)現(xiàn)，源于神經(jīng)膠質(zhì)的RGBA-1 所激活的NPR-28能作用于5-羥色胺能神經(jīng)元神經(jīng)元和多巴胺能神經(jīng)元，起到加速老化的作用。這一通路也涉及到基于SIR-2.1激活的線粒體未折疊蛋白反應(yīng)，從而調(diào)控衰老。

總結(jié)來說，蔡時青教授團隊發(fā)現(xiàn)在膠質(zhì)神經(jīng)元中，神經(jīng)肽介導(dǎo)的信號通路能調(diào)控線蟲的衰老速度。至于類似的通路是否也同樣影響了人類壽命，則還需要更多的研究來確定。

如果我們能根據(jù)這項研究開發(fā)出“不老藥”，延緩人們的衰老，那將是一件極有意義的事。目前，全球人口正在快速老齡化，隨之而來的是猛漲的社會醫(yī)療支出。在人類活得更久的同時，還能讓人類活得更健康，這就是蔡時青教授團隊這項研究的潛在意義。