汞蒸氣較易透過肺泡壁含脂質(zhì)的細(xì)胞膜，與血液中的脂質(zhì)結(jié)合，很快分布到全身各組織。汞在紅細(xì)胞和其它組織中被氧化成Hg2+，并與蛋白質(zhì)結(jié)合而蓄積，很難再被釋放。金屬汞在胃腸道幾乎不吸收，僅約攝食量的萬分之一，汞鹽在消化道的吸收量約10%。汞主要由尿和糞中排出，唾液、乳汁、汗液亦有少量排泄，肺部呼出甚微。體內(nèi)汞元素半壽期為60天，汞鹽約40天，在初4天內(nèi)排泄量較多。

汞離子易與巰基結(jié)合，使與巰基有關(guān)的細(xì)胞色素氧化酶、丙酮酸激酶、琥珀酸脫氫酶等失去活性。汞還與氨基、羧基、磷酰基結(jié)合而影響功能基團(tuán)的活性。由于這些酶和功能基團(tuán)的活性受影響，阻礙了細(xì)胞生物活性和正常代謝，最終導(dǎo)致細(xì)胞變性和壞死。近年來，發(fā)現(xiàn)汞對(duì)腎臟損害，以腎近曲小管上皮細(xì)胞為主。汞還可引起免疫功能紊亂，產(chǎn)生自身抗體，發(fā)生腎病綜合征或腎小球腎炎。