荇菜生于池沼、湖泊、溝渠、稻田、河流或河口的平穩(wěn)水域。水深為20-100cm;其根和橫走的根莖生長于底泥中，莖枝懸于水中，生出大量不定根，葉和花飄浮水面。水涸后，其莖枝可在泥面匍匐生根，向四周蔓延生長。通常群生，呈單優(yōu)勢群落。荇菜適生于多腐殖質(zhì)的微酸性至中性的底泥和富營養(yǎng)的水域中，土壤PH值為5.5-7.0。經(jīng)常與它混生的水生植物有殖草（Potamogetocrispus）、輪藻（Chars gPP．）、狐尾藻（My－rioPhyllum sPicatum）、金魚藻（CeratoPhllum dermersum）、浮萍（Lemna minor）、紫萍（SPirodelaPolyrhiza）、細綠萍（Azolla imbricata）、菱（Trapa spp．）、苦草（Vallisncria spiralis）和菖蒲（Acorus calamus）等。

荇菜一般干3-5月返青，5-10月開花并結(jié)果，9-10月果實成熟。植株邊開花邊結(jié)果，至降霜，水上部分即枯死。在溫暖地區(qū)，青草期達240天左右，花果期長達150天左右。荇菜的繁殖力和再生力相當強。它既用種子繁殖，又能用根莖芽繁殖。果實成熟后，自行開裂。種子借助水流傳播；根莖斜伸在10cm左右的泥土中，節(jié)節(jié)生根和芽。越冬后，根莖或匍匐枝中斷，由芽獨立生長發(fā)育成新株。用它的匍匐枝、根莖投入水中或埋入泥中，很容易成活。它的再生力也很強，生長季節(jié)收獲3-4次仍能再生。

原產(chǎn)中國，分布廣泛，從溫帶的歐洲到亞洲的印度、中國、日本、朝鮮、韓國等地區(qū)都有它的蹤跡。在中國西藏、青海、新疆、甘肅均有分布，常生長在池塘邊緣。