Woodward最杰出的成就，維生素B12的合成

1965年，伍德沃德因在有機(jī)合成方面的杰出貢獻(xiàn)而榮獲諾貝爾化學(xué)獎。獲獎后，他并沒有因為功成名就而停止工作。而是向著更艱巨復(fù)雜的化學(xué)合成方向前進(jìn)“。他組織了14個國家的110位化學(xué)家，協(xié)同攻關(guān)，探索維生素B12的人工合成問題。在他以前，這種極為重要的藥物，只能從動物的內(nèi)臟中經(jīng)人工提煉，所以價格極為昂貴，且供不應(yīng)求。

維生素B12，的結(jié)構(gòu)極為復(fù)雜，伍德沃德經(jīng)研究發(fā)現(xiàn)，它有181個原子，在空間呈魔氈狀分布，性質(zhì)極為脆弱，受強(qiáng)酸、強(qiáng)堿、高溫的作用都會分解，這就給人工合成造成極大的困難。伍德沃德設(shè)計了一個拼接式合成方案，即先合成維生素B12的各個局部，然后再把它們對接起來。這種方法后來成了合成所有有機(jī)大分子普遍采用的方法。

合成維生素B12過程中，不僅存在一個創(chuàng)立新的合成技術(shù)的問題，還遇到一個傳統(tǒng)化學(xué)理論不能解釋的有機(jī)理論問題。為此，伍德沃德參照了日本化學(xué)家福井謙一提出的“邊界電子論”，和他的學(xué)生兼助手霍夫曼一起，提出了分子軌道對稱守恒原理，這一理論用對稱性簡單直觀地解釋了許多有機(jī)化學(xué)過程，如電環(huán)合反應(yīng)過程、環(huán)加成反應(yīng)過程、σ鍵遷移過程等。該原理指出，反應(yīng)物分子外層軌道對稱一致時，反應(yīng)就易進(jìn)行，這叫“對稱性允許”反應(yīng)物分子外層軌道對稱性不一致時，反應(yīng)就不易進(jìn)行，這叫“對稱性禁阻”。分子軌道理論的創(chuàng)立，使霍夫曼和福井謙一共同獲得了1981年諾貝爾化學(xué)獎。因為當(dāng)時，伍德沃德已去世2年，而諾貝爾獎又不授給已去世的科學(xué)家，所以學(xué)術(shù)界認(rèn)為，如果伍德沃德還健在的話，他必是獲獎人之一，那樣，他將成為少數(shù)兩次獲得諾貝爾獎金的科學(xué)家之一。

伍德沃德合成維生素B12時，共做了近千個復(fù)雜的有機(jī)合成實驗，歷時11年，終于在他謝世前幾年實現(xiàn)了，完成了復(fù)雜的維生素B12的合成工作。參加維生素B12合成的化學(xué)家，除了霍夫曼以外，還有瑞士著名化學(xué)家埃申莫塞（A.Escheni11oser）等。