在瑞士發(fā)掘的公元前4000年新石器時代屋村遺址中，考古學家便發(fā)現(xiàn)了“鴉片罌粟”的種子和果實的遺跡，并且屬于人工雜交種植的品種。到公元前3400年，如今伊拉克地盤的兩河流域，人們已經(jīng)大面積地種植這種作物了，而且給它以“快樂植物”的美名。至少在公元前2160年，鴉片已經(jīng)成為獸醫(yī)和婦科藥品。

已經(jīng)發(fā)掘的公元前1500年古埃及墓葬中，“底比斯鴉片”已經(jīng)屬于高級品牌。延續(xù)到公元前300年，古希臘已經(jīng)把鴉片作為普遍的飲料。在《圣經(jīng)》與荷馬的《奧德賽》里，鴉片被描述成為“忘憂藥”，上帝也使用它。至少在公元前兩世紀的古希臘名醫(yī)加侖，就記錄了鴉片可以治療的疾?。侯^痛、目眩、耳聾、癲癇、中風、弱視、支氣管炎、氣喘、咳嗽、咯血、腹痛、黃疸、脾硬化、腎結石、泌尿疾病、發(fā)燒、浮腫、麻風病、月經(jīng)不調(diào)、憂郁癥、抗毒以及毒蟲叮咬等等疾病。

 在公元前139年張騫出使西域時，鴉片就傳到了中國。三國時名醫(yī)華佗就使用大麻和鴉片作為麻醉劑；在唐乾封二年（公元667年），就有鴉片進口的記錄，唐代阿拉伯鴉片被稱為”阿芙蓉“；公元973年北宋印行的《開寶本草》中，鴉片定名為罌粟粟，這后一個“粟”當蒴果解。

一百至二百年前的中國清政府無法禁止鴉片、亦無法限制鴉片使用，而西方國家大力傾銷到中國鴉片，逆轉西方世界對中貿(mào)易逆差（而后中國自行生產(chǎn)鴉片），這些鴉片讓許多中國人成為“東亞病夫”。

17世紀的英國醫(yī)生、臨床醫(yī)學的奠基人托馬斯.悉登漢姆（Thomas.Sydenham）歌頌道："我忍不住要大聲歌頌偉大的上帝，這個萬物的制造者，它給人類的苦惱帶來了舒適的鴉片，無論是從它能控制的疾病數(shù)量，還是從它能消除疾病的效率來看，沒有一種藥物有鴉片那樣的價值。""沒有鴉片，醫(yī)學將不過是個跛子"。這位醫(yī)學大師因此也獲得"鴉片哲人"的雅號。

在日治時期后期，由于臺灣人民族自覺的覺醒，抵制“阿片”（即鴉片）逐漸有成，吸食者顯著減少，因此阿片的專賣的收入也就跟著減少。當時臺灣阿片的進口是由三井物產(chǎn)獨占。由于阿片吸食者減少，臺灣總督府于是在1929年1月頒布《改正鴉片令》，重新發(fā)給吸食者許可證(陳明道2003)。這項法令頒布之后，引起全臺有識之士的憤怒。然而，連橫卻于1930年3月2日，在日本人御用報紙《臺灣日日新報》上發(fā)表《新阿片政策謳歌論》（坊間多稱《鴉片有益論》）辯稱鴉片有益，其中最令人不齒的言論有：“臺灣

 人之吸食阿片，為勤勞也，非懶散也。……我先民之得盡力開墾，前茅后勁，再接再厲，以造成今日之基礎者，非受阿片之效乎？” 當成吉思汗的鐵騎踏遍歐亞大陸以后，鴉片也成為社會商品的一個重要種類，但那都只是入藥佳品。大約1600年代，荷蘭人通過臺灣把北美印第安人的煙斗連同煙葉傳入中國，中國開始有吸煙者。其廣泛程度令中國的統(tǒng)治者恐慌，崇幀皇帝下令禁煙。因為曾經(jīng)有人把鴉片混入煙草吸食，始料不及的是，煙草被禁卻導致了吸食純鴉片的泛濫。直至18世紀中葉的清朝官員黃喻普才首次記錄了臺灣人吸食鴉片的具體過程。他斷言：除了殺掉吸食鴉片者，否則無法令其戒除惡習。