《神農本草經》，簡稱《本經》，是我國現存最早的一部藥學專著。其著作年代及作者問題，由于《帝王世紀》有：“炎帝神農氏……嘗味草木，宜藥療疾，著本草四卷”之說，故使人認為《本經》作者是神農。如北齊顏之推《家訓》即謂“本草神農所述”。但神農在歷史上是傳說中的人物，況神農時代，尚未有文字，因此不能認為是神農所著。據梁代陶弘景在《本草經集注》序中謂：“本經所出郡縣，乃后漢時制，疑系仲景、元化等所記”。宋代掌禹錫在《嘉佑補注本草》序中謂：“上世未著文字，師學相傳，謂之本草。兩漢以來名醫(yī)益眾，張機、華倫輩始因古學，附以新說，通為編述，《本經》由是見于經錄”。南宋王應麟在《困學紀聞》中謂：“神農作本草非也。三五之世，樸略之風，史氏不繁，紀錄無見。斯實后醫(yī)工知草木之性，托名炎帝耳”。近代梁啟超在《古書真?zhèn)渭捌淠甏鷽_說：“此書在東漢三國間已有之，至宋、齊間則已立規(guī)模矣。著者之姓名雖不能確指，著者之年代則不出東漢末訖宋、齊之間”。故現代學者，一般都認為《本經》為東漢末年（約公元200年）之作品，非一人之手筆，是集體所創(chuàng)作，而托名于神農。正如《淮南子·修務訓》所說：“世俗之人，多尊古而賤今，故為道者必托之于神農、黃帝，而后始能人說”，所以《本經》上冠以神農二字，亦即此故。

　　《本經》載藥365種，其中有植物藥252種，動物藥67種，礦物藥46種（此據顧觀光輯本統(tǒng)計之數，其他各本，互有出人）。根據藥物的性能和使用目的，分為上、中、下三品。上品一百二十種，無毒。大多屬于滋補強壯之品，如人參、甘草、地黃、大棗等，可以久服。中品一百二十種，無毒或有毒，其中有的能補虛扶弱，如百合、當歸、龍眼、鹿茸等；有的能祛邪抗病，如黃連、麻黃、白芷、黃芩等。下品一百二十五種，有毒者多，能祛邪破積，如大黃、烏頭、甘遂、巴豆等，不可久服。

　　《本經》對每味藥所記載的內容，有性味、主治、異名及生長環(huán)境。如“當歸味甘溫，主咳逆上氣，溫瘧寒熱洗洗在皮膚中，婦人漏下，絕子，諸惡瘡瘍金瘡，煮飲之。一名干歸。生川谷。”這些內容以當時的水平來衡量，是比較切實的。

　　《本經》不僅記載著365種藥的性味、主治等內容，還在其《序錄》中簡要地提出：“藥有酸咸甘苦辛五味，又有寒熱溫涼四氣及有毒無毒。”“療寒以熱藥，療熱以寒藥，飲食不消以吐下藥……各隨其所宜”等基本理論及用藥原則。并總結了“藥有君臣佐使”，“有單行者，有相須者，有相使者，有相畏者，有相惡者，有相反者，有相殺者”等藥物配伍方法。為了保證藥物質量，還指出要注意藥物的產地，采集藥物的時間、方法、真?zhèn)巍Ｖ瞥筛鞣N劑型，要隨藥性而定。用毒藥應從小劑量開始，隨病情的發(fā)展而遞增。服藥時間應按病位所在確定在食前、食后或早晨、睡前服藥。如此等等，對臨床用藥都有一定的指導意義。

　　《本經》是漢以前勞動人民在實踐中所積累的用藥經驗的總結，它將藥物分為上、中、下三品，是中藥學按功用分類之始。它所述的藥物主治大部分是正確的，有一定的科學價值。如水銀治疥瘡，麻黃平喘，常山治瘧，黃連治痢，牛膝墮胎，海藻治癭瘤。不但確有實效，而且有一些還是世界上最早的記載。如用水銀治皮膚疾病，要比阿拉伯和印度早500－800年。

　　《本經》的問世，對我國藥學的發(fā)展影響很大。歷史上具有代表性的幾部《本草》，如《本草經集注》、《新修本草》、《證類本草》、《本草綱目》等，都淵源于《本經》而發(fā)展起來的。但由于歷史條件的限制，其中未免摻雜了少數荒誕不稽之說。如樸消“煉何服之，輕身神仙”，太一余糧“久服輕身飛行千里神仙”，澤瀉“久服能行水上”，水銀“久服神仙不死”等等。這些唯心之說，與當時迷信方士（僻?！?979年版方士條：“中國古代好講神仙方術的人”）有一定的關系。對此，當本著去蕪取精的精神，批判地繼承其正確的內容。