三萜類衍生物，其基本骨架由6個異戊二烯單位、30個碳原子組成。有的以游離形式存在，有的與糖結合成三萜皂苷的形式存在，成苷后大多可溶于水，振搖后可生成膠體溶液，并產(chǎn)生持久性泡沫，因此稱為皂苷。三萜皂苷常含有羧基。因此，一般所說的酸性皂苷主要是指分子中含有羧基的三萜皂苷。三萜主要有四環(huán)三萜和五環(huán)三萜兩大類。

　　（1）四環(huán)三萜：四環(huán)三萜的骨架與甾體相似，也具有環(huán)戊烷駢多氫菲的基本母核。從滋補強壯中藥黃芪、人參中分離的數(shù)種皂苷均屬于四環(huán)三萜類。如人參皂苷Rg₁有輕度中樞神經(jīng)興奮作用及抗疲勞作用。醫(yī)學教|育網(wǎng)收集整理

　　（2）五環(huán)三萜：五環(huán)三萜類型數(shù)目較多。由22個碳原子組成五個六元環(huán)。如甘草中的甘草酸，也稱甘草皂苷，因有甜味又稱甘草甜素。甘草酸經(jīng)酸水解，生成兩分子D-葡萄糖醛酸和一分子的甘草次酸；甘草酸、甘草次酸都具有促腎上腺皮質(zhì)激素（AcTH）樣活性；其銨鹽甘草酸單銨、甘草酸二銨（甘利欣）作為抗肝炎藥已應用于臨床；從甘草中提制的甘草流浸膏還是復方甘草口服液和復方甘草片的主要有效成分。