五行，即是木、火、土、金、水五種物質(zhì)的運動。我國古代人民在長期的生活和生產(chǎn)實踐中，認識到木、火、土、金、水是不可缺少的最基本物質(zhì)，故五行最初稱作“五材”。

五行學(xué)說，是在“五材”說的基礎(chǔ)上不斷發(fā)展完善的，是古人在對木、火、土、金、水五種物質(zhì)的樸素認識基礎(chǔ)上，進行抽象而逐漸形成的理論概念。

木的特性：古人稱“木曰曲直”?！扒薄?，是指樹木的生長形態(tài)，為枝干曲直，向上向外周舒展。引申為具有生長、升發(fā)、條達舒暢等作用或性質(zhì)的事物，均歸屬于木。火的特性：古人稱“火曰炎上”?！把咨稀?，是指火具有溫?zé)?、上升的特性。引申為具有溫?zé)帷⑸v作用的事物，均歸屬于火。

土的特性：古人稱“土爰稼穡”?！凹诜w”，是指土有播種和收獲農(nóng)作物的作用。引申為具有生化、承載、受納作用的事物，均歸屬于土。故有“土載四行”、“萬物土中生，萬物土中滅”和“土為萬物之母”之說。

金的特性：古人稱“金曰從革”。“從革”，是指“變革”的意思。引申為具有清潔、肅降、收斂等作用的事物，均歸屬于金。

水的特性：古人稱“水曰潤下”?！　皾櫹隆保侵杆哂凶虧櫤拖蛳碌奶匦?。引申為具有寒涼、滋潤、向下運行的事物，均歸屬于水。

并由此對各種事物根據(jù)五行進行歸類。事物的五行屬性并不等同于木、火、土、金、水本身，而是將事物的性質(zhì)和作用與五行的特性相類比，而得出事物的五行屬性。如事物與木的特性相類似，則歸屬于木，與火的特性相類似，則歸屬于火，等等。例如：以五臟配屬五行，則由于肝主升而歸屬于木，心陽主溫煦而歸屬于火，脾主運化而歸屬于土，肺主降而歸屬于金，腎主水而歸屬于水。以方位配屬五行，則由于日出東方，與木的升發(fā)特性相類，故歸屬于木，南方炎熱，與火的炎上特性相類，故歸屬于火，日落于西，與金的肅降特性相類，故歸屬于金，北方寒冷，與水的特性相類，故歸屬于水。

其次，運用推演法，根據(jù)已知的某些事物的五行屬性，推演至其他相關(guān)的事物，以得知這些事物的五行屬性。如：肝屬于木，則肝主筋和肝開竅于目的“筋”和“目”亦屬于木；心屬于火，則“脈”和“舌”亦屬于火；脾屬于土，則“肉”和“口”亦屬于土；肺屬于金，則“皮毛”和“鼻”亦屬于金；腎屬于水，則“骨”和“耳”、“二陰”亦屬于水。

此外，五行學(xué)說還認為屬于同一五行屬性的事物，都存在著相關(guān)的聯(lián)系。如方位的東和自然界的風(fēng)、木以及酸味的物質(zhì)都與肝相關(guān)。因而也有人認為五行學(xué)說是說明人與自然環(huán)境統(tǒng)一的基礎(chǔ)?，F(xiàn)將自然界和人體的五行屬性，列簡表如下。

表1-1自然界和人體的五行屬性表

在對事物進行五行屬性歸類的基礎(chǔ)上，又進一步將世界上一切事物韻運動，都用木、火、土、金、水五種基本物質(zhì)之間的運動變化來進行歸類。同時，還以五行之間的生、克關(guān)系來闡釋事物之間的相互聯(lián)系，認為任何事物都不是孤立的、靜止的，而是在不斷的相生、相克的運動之中維持著協(xié)調(diào)平衡，這即是五行學(xué)說的基本涵義。中醫(yī)學(xué)理論體系在其形成過程中，同樣受到五行學(xué)說的深刻影響，也采納五行的歸類方法及生克乘侮規(guī)律，闡述臟腑組織的性質(zhì)及其相互關(guān)系以及生理與疾病狀態(tài)。因此同陰陽學(xué)說一樣，五行學(xué)說也成為中醫(yī)學(xué)獨特理論體系的重要組成部分。陰陽和五行在實際應(yīng)用中常常相互聯(lián)系，相互補充，是密切關(guān)聯(lián)的兩個部分，在歷史上對中醫(yī)學(xué)術(shù)的發(fā)展具有深遠的影響。