20世紀80年代中期調(diào)查，長江中的白暨豚總頭數(shù)已下降到200頭以下，其中50%分布在湖北省石首縣至武漢市上游江段，主要棲息在彎曲河段或彎曲分汊河段的大回水區(qū)中。

由于人類活動增加或活動不當，使白暨豚意外死亡事故增多。據(jù)統(tǒng)計，1973～1985年間，共意外死亡59頭，其中被魚用滾鉤或其它漁具致死29頭，占48.8%；被江中爆破作業(yè)致死11頭，占18.6%；被輪船螺旋槳擊斃12頭，占20%；擱淺死亡6頭，占10%；誤進水閘1頭，占1.6%。另據(jù)統(tǒng)計，長江下游水域中意外死亡的白暨豚，有三分之一是被輪船螺旋槳擊斃的。

1997年11月4日～10日，由農(nóng)業(yè)部組織，來自湖北、湖南、安徽、江西、江蘇、上海等6省、市的200多名科研、漁政工作者，分別在上起湖北枝城、下至上海長江口，全長1600多千米的長江干流上，實施了中國建國以來規(guī)模最大的“長江中下游調(diào)查白暨豚行動計劃”。經(jīng)過7天的辛勤觀測表明，白暨豚現(xiàn)存數(shù)量不容樂觀，已不到100頭。分布范圍也大大縮小，枝城以上江段、南京以下江段、洞庭湖和鄱陽湖內(nèi)，已難以見到白暨豚的身影。十多年的時間里，白暨豚的數(shù)量銳減近100頭，不能不引起人們的震驚。專家們分析，使白暨豚銳減的另一個主要原因是，長江水體污染日趨嚴重，魚類資源迅速減少，使白暨豚賴以生存的食物資源愈來愈匱乏。

當前的情況告訴人們，不論三峽工程何時建成，大家必須緊急行動起來，采取綜合措施，搶救白暨豚。三峽水庫蓄水后，枯水季節(jié)長江中下游流量增加，水深增大，對白暨豚越冬極為有利，擱淺死亡可望避免；加強管理，漁業(yè)活動引起的意外死亡可大大減少；但由于長江中上游航運事業(yè)的發(fā)展，中游江段白暨豚被輪船螺旋槳擊斃事件將會有所增加，應(yīng)抓緊研究白暨豚追逐輪船螺旋槳的原因，并采取切實可行的對策。為保護白暨豚，最好的對策是建立管理嚴格、設(shè)備先進的自然保護區(qū)。

長江新螺江段白暨豚自然保護區(qū)已由農(nóng)業(yè)部批準建立。上起螺山下至新灘口江段，全長135千米，該區(qū)江面開闊，河道曲折，水深約25米，流速約每秒0.3～0.8米，淺灘、江心洲星羅棋布，是白暨豚分布最密集的水域。該區(qū)上游緊接洞庭湖出口，并有洪湖、黃蓋湖、西涼湖、武湖、陸水水庫等匯入，沿岸有護岸磯、三毛磯、赤壁磯等突出于江中的磯頭，控制著水流的流向和流態(tài)。

上述這些自然條件的共同作用，使保護區(qū)內(nèi)形成較多深槽和大回水區(qū)，是白暨豚的理想生存環(huán)境。

自然保護區(qū)的主要任務(wù)是：

1.為保護對象提供較優(yōu)越的自然生存環(huán)境，避免人為干擾，保護珍稀物種生息繁衍；

2.堅決取締有害漁具，在保護區(qū)和保護區(qū)以外的一定范圍內(nèi)禁止捕撈作業(yè)，查處并糾正機動船舶違章航行、違章排放“三廢”等破壞生存環(huán)境的行為；

3.搶救受傷、誤捕、擱淺的珍稀水生動物；

4.定期觀察、記錄保護區(qū)內(nèi)珍稀水生動物的活動規(guī)律，種群數(shù)量變化情況等；

5.宣傳有關(guān)法律、法規(guī)和保護知識，使保護珍稀物種成為群眾的自覺行動；

6.為研究珍稀水生動物，尤其為繁殖生物學研究建立實驗基地。