拉丁語(yǔ)原本是意大利中部拉提姆地區(qū)（Latium，意大利語(yǔ)為L(zhǎng)azio）的方言，后來(lái)則因?yàn)榘l(fā)源于此地的羅馬帝國(guó)勢(shì)力擴(kuò)張而將拉丁語(yǔ)廣泛流傳于帝國(guó)境內(nèi)，并定拉丁文為官方語(yǔ)言。而基督教普遍流傳于歐洲后，拉丁語(yǔ)更加深其影響力，從歐洲中世紀(jì)至20世紀(jì)初葉的羅馬天主教為公用語(yǔ)，學(xué)術(shù)上論文也大多數(shù)由拉丁語(yǔ)寫(xiě)成。現(xiàn)在雖然只有梵蒂岡尚在使用拉丁語(yǔ)，但是一些學(xué)術(shù)的詞匯或文章例如生物分類(lèi)法的命名規(guī)則等尚使用拉丁語(yǔ)。

　　羅馬帝國(guó)的奧古斯都皇帝時(shí)期使用的文言文稱(chēng)為“古典拉丁語(yǔ)”（Classic Latin），而2-6世紀(jì)民眾所使用的白話文則稱(chēng)為“通俗拉丁語(yǔ)”（Vulgar Latin）。而通俗拉丁文在中世紀(jì)又衍生出一些“羅曼語(yǔ)族”（Romance），包括中部羅曼語(yǔ)：法語(yǔ)（French）、意大利語(yǔ)（Italian）、薩丁島（Sardinia）方言、加泰羅尼亞（Catalonia）；西部羅曼語(yǔ)：西班牙語(yǔ)（Spanish）、葡萄牙語(yǔ)（Portuguese）；與東部羅曼語(yǔ)：羅馬尼亞語(yǔ)（Romanian）。十六世紀(jì)后西班牙與葡萄牙勢(shì)力擴(kuò)張到整個(gè)中南美洲，因此中南美洲又稱(chēng)“拉丁美洲”（Latin America）。

　　羅曼語(yǔ)和拉丁語(yǔ)的區(qū)別在于，羅曼語(yǔ)都失去了很多單詞的語(yǔ)法變化詞尾、特別是名詞的變格詞尾，已經(jīng)完全喪失（一些代詞除外）。（名詞變格在羅馬尼亞語(yǔ)中仍然有所保留）。